Os pobres são excluídos dos padrões de vida comuns, dos costumes e das atividades da vida | Peter Townsend

A pobreza foi definida pelo ativista social Seebohm Rowntree, no começo do século XX, como um estado no qual "os ganhos totais são insuficientes para obter o mínimo necessário para a manutenção da mera eficiência física". 

Essa é a definição de pobreza no "nível da subsistência" que tem sido usada por governos para determinar o custo das necessidades básicas de uma pessoa, como comida, moraria, combustível e vestuário. Mas em 1979, o sociólogo britânico Peter Townsend disse que a "pobreza" deveria ser definida não em termos absolutos, mas em termos de privação relativa. Ele indicou que cada sociedade tem um nível médio de condições de vida, dieta alimentar, moradia e tipo de atividades que as pessoas podem participar. Quando um indivíduo ou família carecem de recursos para obtê-los, eles são excluídos socialmente da vida normal e têm privações materiais. Outros fatores devem ser levados em conta.

Townsend um líder ativista e co-fundador do Child Poverty Action Group disse que havia uma suposição de que a pobreza tinha caído sensivelmente nas sociedades afluentes. Contudo, ele chamou a atenção para a crescente desigualdade de renda entre os níveis mais altos e mais baixos da sociedade, e disse que, quando um país fica mais rico mas a distribuição de renda é claramente desigual, o número de pessoa tende a aumentar.